因为无糖饮料只是不加糖，而是用代糖食品代替，使得食物也变甜了。通常，糖是指白砂糖、蔗糖、葡萄糖、砂糖等。无糖是指不添加上述糖类，而是添加糖类替代品。无糖饮料的代糖是阿斯巴甜，比蔗糖甜150到200倍。
市面上无糖饮料的甜味主要来源于甜味剂，这是一种人体代谢无法吸收的低热量代糖，符合无糖食品的标准。代糖比蔗糖甜几百倍，而常见的甜味剂又可分为天然代糖和人工代糖。天然代糖包括赤藓糖醇、木糖醇、甜菊糖甙，人工代糖包括安赛蜜、阿斯巴甜、三氯蔗糖。其中天然代糖成本较高，食用更安全。
无糖饮料是指不含蔗糖，即淀粉水解的糖类，如葡萄糖、麦芽糖、果糖等。一般使用不增加血糖浓度的甜味剂，如糖醇、低聚糖等作为代糖。比如苏打水，木糖醇饮料都可以称为无糖饮料。
判断无糖饮料是否真的无糖，主要看配料表中是否有常见的糖类:白砂糖、蔗糖、乳糖、果糖等。或浓缩糖溶液，如糖精和糖浆。也可以看看营养配料表中的含糖量，但注意配料表中的碳水化合物含量不等于含糖量，不要把两者混为一谈。
