1976年7月28日3时42分53.8秒，中国河北省唐山、丰南一带(东经118.2°，北纬39.6°)发生了强度里氏7.8级(矩震级7.5级)地震，震中烈度11度，震源深度12千米，地震持续约12秒。地震造成242769人死亡，16.4万人重伤，名列20世纪世界地震史死亡人数第二，仅次于海原地震。
公元1976年7月28日，北京时间3时42分53.8秒之后的23秒，对于那个年代的中国人来说，绝对是难以释怀的23秒；而对于亲身经历那23秒并幸存下来的唐山人，这个23秒更是深深烙在他们记忆中无法消褪的痛苦与难以言表的恐怖——1976年，7月28日，凌晨3时，42分，53.8秒，唐山，大地震!
23秒内，地处华北的唐山发生了震级为里氏7.8级的大地震；23秒内，24.2万多人死亡，16.4万多人重伤；23秒内，7200多个家庭全家震亡，上万家庭解体，4204人成为孤儿；23秒内，97%的地面建筑、55%的生产设备毁坏；23秒内，交通、供水、供电、通讯全部中断；23秒内，直接经济损失人民币30亿元；23秒内，一座拥有百万人口的工业城市被夷为平地。
新兴的重工业城市唐山蒙受惨重灾 难，被夷为一片废墟。地震震中在唐山路南区的吉祥路一带，即 北纬39度38’，东经118度11’，震中烈度达11度，震源深度12 公里。极震区以唐山为中心向四面延伸，约47平方公里。唐山市老 区多为老式单层民房，震后变成一片瓦砾；新市区大多是砖混结 构多层建筑，几乎倒塌殆尽；钢筋混凝土框架结构的高层建筑物 亦未能幸免，铁路轨道发生蛇形扭曲或由于路基下沉而呈波浪式 起伏，地表产生宽大裂缝，桥梁普遍塌毁，地震构造裂缝延伸达 8公里，裂缝带附近的地面运动非常惊人，其两则200多米的范围 内连人都被抛向空中。
地震的影响区域极大，强震波及我国东部的广大地区，北起 黑龙江的满洲里，南至河南的漂河，东临渤海湾，西抵宁夏的名 咀山，14个省、市、自治区、200多万平方公里土地上居住的几 亿人受到扰动。遭受地震破坏的区域约21万多平方公里，其中严 重破坏区3万多平方公里。区内民房大量倒塌，农田淤满泥沙， 水渠、水并堵塞，公路，铁路、桥梁损毁。据京津唐地区累计， 地震中死亡24.2万余人，重伤16.4万余人，轻伤者不计其数。
毛泽东极为关心唐山的救灾情况，他于重病中多次审看了有 关报告。中共中央、国务院派出的以华国锋总理为团长的中央慰 问团到达灾区，亲切看望受灾群众。这期间，中国政府对外宣布：中国人民决心以自力更生的精神克服困难，谢绝外部提供的援助。大批救灾人员抵达唐山后，唐山的救灾工作全面展开，8月 4日，以华国锋为团长的中央慰问团到灾区慰问群众，中央成立 了抗震救灾指挥部，十几万解放军、2万多医务人员和数万各方 支援人员奔赴灾区。经过20多天的抢险工作，初步控制了灾情。由于一系列防疫灭病措施的实施，唐山市在地震后没有出现瘟疫 的流行。
